Los proveedores de servicios de asistencia legal gratuitos o a bajo costo enfrentan una crisis de financiamiento que ha causado un éxodo de abogados y otros profesionales que pone en peligro el resultado de los casos que decenas de miles de neoyorquinos tienen pendientes.
"Si un abogado o abogada tienen unos 40 o 50 casos y se va a, esos casos son heredados por otro abogado que ya tiene una misma cantidad y tiene que darle prioridad a los casos más urgentes y se va perdiendo una obligación que tenemos como defensores públicos que es dar la mejor representación posible a cada individuo", explicó Anthony Posada, de la Legal Aid Society.
Durante el último año, 200 empleados han dejado la Sociedad de Ayuda Legal; Brooklyn Defenders ha perdido 40 abogados; New York County Defenders a 30, Bronx Defenders a 18 y Queens Defenders a 17.
Los más perjudicados son las comunidades de color o de bajos ingresos ante caseros sin escrúpulos, litigios relativos a la custodia infantil y casos migratorios.
"Estamos hablando no solamente de defensores públicos criminales sino también en casos de vivienda, personas que están siendo desalojadas, la representación de los jóvenes en las cortes familiares", agregó Posada.
Los abogados no se han ido por falta de compromiso.
Algunos cargan sobre sus hombros cientos de miles de dólares en deuda estudiantil de la universidad y la facultad de leyes en adición al costo de vida.
"La realidad es que Nueva York es una ciudad tan cara que muchos de los abogados en esta organización están a unos cuantos pagos atrasados de convertirse en nuestros clientes ellos mismos", dijo Posada.
Ante la crisis, estas organizaciones han pedido con urgencia que el presupuesto municipal incluya apoyo económico directo para que puedan retener y contratar legistas y personal esencial.
Legal Aid indica que requiere una asignación de 10 millones de dólares solo para el año fiscal 2023.
Los que dicen que de verse llamados a corte no podrían pagar miles de dólares a firmas legales, como Armando, concuerdan.
"Que representen a los abogados para que tengamos mejores beneficios y la oportunidad de obtener nuestros documentos a los que no los tenemos", dijo Armando Torres.
La Alcaldía dijo en un comunicado que “los defensores públicos juegan un papel fundamental en hacer que la ciudad sea más justa para las comunidades vulnerables y estamos hablando con los proveedores mientras negociamos el presupuesto con el Concejo Municipal”.
Los contribuyentes también esperan que los fondos públicos alivien la situación.
"Honestamente, siempre tienen que darles más dinero a ellos porque ellos trabajan", dijo un vecino.
Ya en el pasado se había intentado ayudar a estas organizaciones y sus empleados recibieron un salario más digno. En 2019, el exalcalde Bill de Blasio prometió que todos los empleados de estas organizaciones recibirían una compensación similar a la que los empleados del ayuntamiento reciben.